其實帶狀皰疹的癥狀很顯然，多發生於單側，常見於胸部（55%）、顱腦（20%）、腰部（15%）和骶部。其典型癥狀病損區域的疼痛，之後出現紅斑丘疹，再之後出現成群分佈的水皰。皰疹是在紅斑基底上出現丘疹，並很快發展成水皰，水皰沿着神經的走向分佈，疼痛感強烈。隨着時間推移，水皰渾濁或呈現出血性，水皰可能隨着時間乾癟結痂、脫落，然後留下印記。
當然，帶狀皰疹也有非典型的癥狀，這就給診斷帶來了困難，如：疼痛不明顯、無疹型帶狀皰疹、及其罕見的雙側帶狀皰疹等等。對於這部分不典型的患者，可以採用 PCR 檢測來幫助診斷。
除了皮損外，帶狀皰疹最恐怖之處就是疼痛，由於病毒主要是對感覺神經根的破壞，因此這種痛非常劇烈，甚至有人因為「痛」選擇輕生。更可怕的是，這種神經痛相當頑固，即使皰疹消退，神經痛依然尚在，往往會持續數周，甚至數年。