生蛇的主要徵狀是疼痛，隨後受影響的皮膚常出現成簇的丘皰疹和水皰，沿着單側神經支配的區域分佈，好發部分依次為肋間神經、顱神經和腰骶神經支配區域，呈帶狀分佈且不越過身體的中線到對側。

水皰結痂後通常會在 2~4 周內消退，但免疫功能低下者和老年人的癥狀可能會更嚴重，消退時間也相對較長。

值得注意的是，生蛇雖然屬於自限性疾病，但同樣有機會引起較嚴重的併發症，比如肺炎、腦炎等;病毒一旦入侵眼部或耳部，更有失明或失聰風險，所以趕在紅疹出現的72小時內採取有效的治療方案，可減少病毒對身體的影響。

此外，後遺神經痛也是患者們非常關心的問題。帶狀皰疹後遺神經痛主要發生在高齡人群和免疫低下者，研究顯示10%~15的帶狀皰疹患者會發生帶狀皰疹後遺神經痛，60歲以上的患者占這些病例50%。

大多數疼痛隨時間逐漸改善，通常會在數周到數月內消，但也有30%~50%的患者疼痛會持續1年以上，部分甚至長達 10 年或以上。疼痛可輕可重，性質多樣，可為燒灼樣、電擊樣、刀割樣、針刺樣或撕裂樣。有時溫度或風速改變都可能引起劇烈疼痛，明顯擾亂患者的睡眠、情緒，影響工作和日常生活，嚴重的可引起焦慮或抑鬱。

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