生蛇是一種影響神經和皮膚的感染性疾病，由水痘-帶狀皰疹病毒引起且皮疹呈帶狀分佈，因此生蛇的學名又叫「帶狀皰疹」。

生蛇的發病往往是由於兒時患過水痘，而致水痘-帶狀皰疹病毒潛伏於身體里(一般為脊髓後跟神經節或顱神經感覺神經節)，當機體免疫力下降時，潛伏的病毒「蘇醒」而再度活躍，沿着神經活動並轉移到神經支配區域內的皮膚里進行大量複製，繼而產生皮疹。此外，由於病毒會使神經發生炎症和(或)壞死，因此患者可出現劇烈的神經痛。

年齡是導致水痘-帶狀皰疹病毒「蘇醒」的最大危險因素，特別是超過50歲的人群，並且年齡越大，患病風險越高。

研究顯示，大約20%的生蛇病例發生於50-59歲人群，40%的病例發生於60歲以上。據估計，85歲人群中約有一半的人至少有一次帶狀皰疹發作。

由於生蛇的發生與免疫力低下有關，因此自身免疫性疾病患者(如系統性紅斑狼瘡、類風濕關節炎、系統性血管炎以及皮肌炎等)、惡性腫瘤患者、HIV感染者或患者、使用免疫抑製藥物或化療藥物者等，同樣比較容易患上生蛇。

此外，雖然生蛇屬於老年高發病，但這並不代表年輕人不會感染，特別是平時有熬夜、飲食不規律、缺乏運動等不良生活習慣者，有可能因為免疫力下降而出現生蛇。

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