香港疫苗注射中心表示，生蛇(學名帶狀皰疹)和水痘都是由水痘-帶狀皰疹病毒引起的，只是在不同時期表現為不同疾病。

患者在兒童時期初次被水痘-帶狀皰疹病毒感染時可發生水痘或隱匿感染，痊癒後病毒會長期潛伏於脊髓後根神經節或顱神經節的神經元內，直到機體免疫力下降，病毒可再次生長繁殖，並沿着神經纖維移至皮膚，使受侵犯的神經和皮膚產生強烈的炎症。

生蛇的皮疹通常發生在身體的一側，表現為疼痛、沿着周圍神經走向成群分佈的水皰且一般不跨過身體中線(從眼睛中間向下到肚臍的一條假想線)，可發生於頭面部、頸部、胸部、腹部及四肢。

雖然目前醫學界對水痘-帶狀皰疹再次激活的確切原因仍未情況，但普遍認為與機體免疫力下降，因此年齡便是生蛇的最大危險因素，特別是超過50歲的人群。美國數據顯示，20%生蛇患者的年齡在50~59歲，40%的年齡在60歲以上。

此外，細胞免疫缺陷、遺傳易感性、機械性創傷、系統性疾病(如糖尿病、腎臟病、發熱、高血壓等)、近期精神壓力大、勞累等也可能是生蛇的誘因或危險因素。

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