1972年，一個德國人在宮頸癌患者的病變組織中成功提取出人類乳頭瘤病毒（HPV），證實了HPV是宮頸癌致病病毒，並因此獲得2008年諾貝爾生理學或醫學獎。
宮頸癌也因此成為目前世界上唯一一個病因明確、可早發現、早預防、早治療的癌症。
實際上，HPV病毒的型別有100多種，根據致癌性可將其分為高危型HPV和低危型HPV。目前，全世界認定的高危型的HPV病毒大約有12種，比較著名的就是16型和18型病毒，這也是在全世界範圍內引起了大約75%左右宮頸癌的病毒，至於低危型HPV的感染會導致生殖器疣等多種生殖系統疾病。