帶狀皰疹，民間稱為「生蛇」、「蛇纏腰」、「蛇盤瘡」等，是由水痘-帶狀皰疹病毒感染引起的急性感染性皮膚病。除了腰部外，帶狀皰疹的皰疹還可以發生於胸背部、頭面部及四肢等且呈條帶狀分佈，從外形上來看就像一條蛇盤踞在皮膚上，因而在民間有着各種名稱。

為什麼帶狀皰疹被稱為「不死的癌症」?香港疫苗注射中心表示，水痘-帶狀皰疹病毒具有親神經性，初次感染時可表現為水痘癥狀，痊癒後病毒可長期潛伏於脊髓神經後根神經節的神經元內。

當患者免疫功能降低到一定程度後，潛伏的病毒可再次生長繁殖，並沿着神經纖維移至皮膚，使受侵犯的神經和皮膚產生強烈的炎症。由於神經受損後往往需要較長的時間來修復，因此基礎疾病患者、免疫力低下者及高齡人群若患此病，並且沒有及時處理或者治療不當，就很容易出現後遺神經痛。這種神經疼痛很可能伴隨患者數年甚至終生，會嚴重影響患者的生活質量，「不死的癌症」也因此得名。

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