發燒是人體的一種保護性機制。當病菌侵犯人體後，為對抗病菌得侵襲，人體會動用體內部分防禦機制如具有殺菌作用的白細胞、淋巴細胞等發動攻擊，並通過升高體溫的方式延緩病原體生長速度，增強自身免疫力，提高白細胞計數、增強吞噬細胞以及嗜中性粒細胞的殺菌活性，從而消滅病原體。
一般來說，人體發燒超過39℃可稱為高燒，41.6℃是大腦細胞可承受的極限高溫，也就是說發燒只有達到這個溫度才會對大腦造成影響。值得注意的是，如果發燒燒到42℃，人體就會自動打開降溫保護機制，除非存在密閉、乾燥、周圍環境溫度極高等極端因素才可能會導致自動降溫保護機制失效。所以，「發燒燒壞腦子」這件事也並不是特別容易實現。