生蛇是由水痘-帶狀皰疹病毒引起的一種影響神經和皮膚的感染性疾病，由於皮疹呈帶狀分佈，因此學名稱為帶狀皰疹。

患者初次感染病毒，如果對其無免疫力，很大幾率會出現水痘，也有部分患者不出現癥狀而成為病毒攜帶者。水痘-帶狀皰疹病毒具有親神經性，可長時間潛伏在機體的神經元內，當機體免疫力下降時，病毒會不斷繁殖，並沿神經纖維移至皮膚，導致部分神經和皮膚出現嚴重的炎症。

生蛇的最大危險因素是年齡，特別是超過50歲的人群，容易得帶狀皰疹。如果免疫系統出現問題，如HIV感染者、癌症患者、使用免疫抑製藥物或化療藥物者等，由於這類人群的免疫力較低，因而比較容易出現帶狀皰疹。

此外，細胞免疫缺陷、機械性創傷、近期精神壓力大或者過度勞累等情況，也可能是導致生蛇發生的誘因或危險因素。

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