乳腺癌是乳腺上皮（導管或小葉上皮）在多種致癌因子的作用下，發生增殖失控的現象。因乳腺癌發病率常位居女性惡性腫瘤的首位，因而被稱為「粉紅殺手」。事實上，男性亦可發生乳腺癌。
據國際癌症研究機構（IRAC）發佈的2020年全球最新癌症負擔數據顯示，全球乳腺癌新發病例高達226萬例，超過肺癌的220萬例，成為全球第一大癌。在中國，乳腺癌發病率逐年上升，躍居中國女性惡性腫瘤首位。
目前醫學界對乳腺癌的發病原因尚未清楚，但已發現諸多與乳腺癌發病有關的高危因素，包括但不限於：
▪ 激素作用：乳腺是多種內分泌激素的靶器官，如雌激素、孕激素以及泌乳素等，其中酮及雌二醇對乳腺癌發病有直接關係。
▪ 遺傳因素：一級親屬（如父母、兄弟姊妹、子女）中有乳腺癌病史者，發病危險性是普通人群的2~3倍。另外，一些基因突變也會增加乳腺癌的患病風險，如大約5%的乳腺婦女攜帶乳腺癌基因BRCA1或BRCA2突變。
▪ 輻射：幼年時期，胸部曾接受過放射治療，發生乳腺癌的風險會升高。
▪ 婦科病史：月經初潮年齡早（＜12歲）、絕經年齡晚（＞55歲）、不孕及初次足月產的年齡（＞30歲）等均與乳腺癌發病有關。
▪ 乳房改變：乳腺良性疾病與乳腺癌的關係尚有爭論，普遍認為乳腺小葉有上皮高度增生或不典型增生者，可能與乳腺癌發病有關。
▪ 飲食習慣：有研究指出，飲食習慣可能在乳腺癌的發生和進展中起一定作用，比如營養過剩、肥胖、脂肪飲食等，可加強或延長雌激素對乳腺上皮細胞的刺激，增加發病風險。