引起生蛇的「幕後黑手」是水痘-帶狀皰疹病毒。
如果小時候出過水痘，那麼水痘痊癒後，引起水痘的水痘-帶狀皰疹病毒就會繞過免疫系統，沿着感覺神經侵入脊神經節或腦神經感覺神經節內並藏匿起來。隨着年齡的增長或其他因素導致機體免疫功能低下，潛伏人體體內的水痘-生蛇便會被激活，沿着神經開始跑到皮膚「興風作浪」，發生生蛇。
如果你從未出過水痘，也別高興得早。
根據血清學研究顯示，95%以上的人都是生蛇的潛在得病人群，其中約30%的患者雖然感染過水痘-帶狀皰疹病毒，卻從未出過水痘（又稱隱性感染）。換句話說，即使你從未出過水痘，但也不能確保自己感染過這種病毒。