生蛇的發病率和嚴重程度會隨年齡增長而增長，50歲以後尤為明顯，這與年齡增長相關的細胞免疫功能衰減有關。
據統計，99.5%的50歲及以上人群曾感染水痘-帶狀皰疹病毒，其中1/3的人因為病毒被激活而患上生蛇。在中國，50歲及以上人群每年新髮生蛇病例約為156萬。
如果有些人本身患有心血管疾病、炎症性腸病、慢性腎病、糖尿病、哮喘、慢性阻塞性肺疾病、腫瘤、類風濕性關節炎等疾病，容易使潛伏體內的水痘-帶狀皰疹病毒發作，導致生蛇發生。
數據顯示，哮喘、糖尿病等慢病患者發生生蛇的風險是正常人群的1.23~2.08倍左右；類風濕關節炎、炎症性腸炎和慢性腎病等免疫抑制疾病，會使生蛇發生風險約增高30%；而系統性紅斑狼瘡患者的發病風險則是正常人群的兩倍多。
除此之外，女性、有家族史者、免疫功能低下者同樣是生蛇高發人群。