生蛇和水痘都是由水痘-帶狀皰疹病毒感染引起的。
小時候若感染過水痘-帶狀皰疹病毒者，日後將埋下了生蛇的「種子」。這是因為水痘患者痊癒後，病毒會藏匿於患者體內的脊髓後根神經節或顱神經節內。這種病毒很狡猾，可以很長時間不活動，因而躲過了免疫系統的追捕。
等到患者免疫力下降，病毒會被迅速激活，進而引起生蛇。由於水痘-帶狀皰疹病毒破壞了患者的神經元，繼而使神經元發生炎症和壞死，導致神經元的功能發生紊亂，周圍和中央部分致敏，產生劇烈的神經疼痛，一般表現為局部灼痛、刀割引起的疼痛、電擊引起的刺痛等。
一般情況下，生蛇用藥半月至一個月左右就能治癒。但是約9%~34%的生蛇患者會出現生蛇後遺神經痛，並且發病率會隨着年齡增加而逐漸升高。有數據統計，60歲以上患者，出現生蛇後遺神經痛的概率為50%，其中約30%~50%的患者，痛感持續一年以上，少數患者的疼痛持續時間更長達10年或以上。
生蛇患者常伴情感、睡眠和生命質量的損害。45%患者的情感受到中重度的干擾，表現為焦慮、抑鬱、注意力不集中等。有研究報道，60%的患者曾經或精常有自殺想法。