生蛇，是由水痘-帶狀皰疹病毒引起的急性感染性皮膚病，由於皮疹呈帶狀分佈，因而得名為「帶狀皰疹」。
一般來說，帶狀皰疹是沿身體單側分佈，典型癥狀為疼痛、沿着周圍神經走向成群分佈的水皰，大多不會跨過身體的中線（從眼睛中間向下到肚臍的假想線），可發生於頭、面部、頸部、胸部、腹部及四肢。
雖然生蛇不會致命，但是由它引起的神經痛卻非常要命，如刀割、火燒、電擊、鞭抽搬，堪稱「不死の癌症」。生蛇神經痛的發病率會隨患者的年齡增長而逐漸升高，其疼痛程度比分娩還高，劇烈而漫長，部分患者的疼痛感更是持續長達十年之久。患者會因為容貌受損和疼痛而產生精神不集中、睡眠障礙、焦慮、抑鬱等狀態，嚴重受到生理和心理的雙重摺磨，有些患者更會因此而出現自殺念頭。
為什麼生蛇會那麼痛？
這是因為兒時感染了水痘-帶狀皰疹病毒後，病毒會藏匿於脊髓後跟神經節及顱神經感覺神經節里。當我們的免疫力下降時，潛伏的病毒會「蘇醒」並再次活躍，且沿着神經活動，轉移到神經支配區域的皮膚里，進行大量複製繼而引起生蛇。
這個過程中，病毒會使神經發生炎症和（或）壞死，而引起神經痛；加上，神經受損雖然較長的時間修復，這也使得生蛇後遺神經痛的持續時間也相對較長。