生蛇患者在出現皮膚癥狀之前，通常會出現輕度乏力、低熱、食欲不振、皮膚疼痛或灼燒感等，其中最常見和最容易誤導醫生診斷的癥狀就是疼痛感。

由於病毒是先從神經細胞開始發動攻擊，因此疼痛感的表現是身體內發出來的，譬如生蛇疼痛出現在胸部時，醫生容易誤診為心絞痛、肋間神經痛;當生蛇疼痛出現在腹部時，醫生容易誤診為膽結石、闌尾炎;當生蛇皮疹出現不典型的皮損時，醫生還要和其他皮膚病進行鑒別，例如接觸性皮炎、蟲咬皮炎等。

直到3~7天後，這些有疼痛癥狀的皮膚表面開始出現不規則紅斑，然後有粟粒大小的丘疹出現在這些紅斑之上，丘疹一簇一簇出現，繼而會成為水皰，皰液一般都較為澄清，皰壁緊張、發亮，周圍會有一圈紅暈圍繞，這時醫生才能準確診斷為生蛇。

因此，很多患者幾乎在醫院各科轉了一圈，到最後才被神經科和疼痛科的醫生認領。當然，這也耽誤了最佳治療時間，引起生蛇後遺神經痛。

由於病毒會破壞患者的神經元，繼而使神經元發生炎症和壞死，導致神經元功能發生紊亂，周圍和中央部分緻密，產生劇烈的神經痛，一般表現為局部灼痛、刀割引起的疼痛、電擊引起的刺痛等，常常讓患者苦不堪言。

有數據統計，約9%~34%的生蛇患者會出現生蛇後遺神經痛，並且發病率會隨着年齡增加而逐漸升高。有數據統計，60歲以上患者，出現生蛇後遺神經痛的概率為50%，其中約30%~50%的患者，痛感持續一年以上，少數患者的疼痛持續時間更長達10年或以上。

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