首先我們要了解，咳嗽的本質是人體重要的防禦性反射，當然也可能是某些疾病的癥狀，如：上呼吸道感染（感冒）及下呼吸道感染（支氣管炎，肺炎），氣道的異物吸入，哮喘（通常會造成呼吸困難）等。因此在上呼吸道感染時，服用止咳藥或感冒藥，並不會縮短病程，也不可能預防肺炎或其他併發症的發生。
可見，咳嗽只是肺炎的其中一種癥狀，而不是引起肺炎的病因。事實上引起肺炎的原因有很多，電離輻射、吸入有毒氣體，以及致病微生物，如流感病毒、肺炎鏈球菌等。其中引起少兒肺炎的主要成因就是致病微生物，而且隨着患兒年齡和獲得感染的情況不同，病原體也會有所差異。通常具有以下特點：
1)病毒是較大月齡嬰兒和 5 歲以下兒童中肺炎的最常見病因；
2)肺炎鏈球菌是兒童肺炎最常見的細菌性病原體；
3)在 5 歲以上兒童中，肺炎支原體和肺炎衣原體更常見；
4)嚴重百日咳桿菌感染的嬰兒也可能發生肺炎。